Une île posée entre la Méditerranée et l’étang de Thau
Sète compte 45 337 habitants, ce qui en fait la troisième commune de l’Hérault. La ville est enclavée entre la mer à l’est et l’étang de Thau à l’ouest, adossée au mont Saint-Clair et quadrillée de canaux. Paul Valéry l’a baptisée « l’île singulière », on l’appelle aussi « l’île bleue » ou la « Petite Venise du Languedoc ».
Le territoire se lit en quatre morceaux : l’étang, le long cordon littoral vers Marseillan, le mont et sa ville d’origine autour du vieux port, puis les espaces portuaires de plaisance, de voyage et de commerce à l’est. Pour un visiteur, cela veut dire qu’une seule journée peut mêler belvédère, quais de pêche, musées et plage, à condition de bien choisir son ordre.
Sète est aussi un carrefour d’eau. Le canal du Rhône à Sète la traverse, et l’étang de Thau la relie au canal du Midi par Marseillan : c’est par là que le « canal des Deux-Mers » rejoint la Méditerranée. Les canaux et le port de plaisance, visibles depuis les quais, rappellent que la ville est née pour le commerce maritime avant de devenir une villégiature recherchée.
Rejoindre Sète : 26 minutes de route ou le train
Depuis Saint-Jean-de-Védas, la route mesure 29,5 kilomètres et se fait en 26 minutes environ. L’accès rapide à l’A709 et à l’A9 depuis le centre-ville de Saint-Jean-de-Védas évite de traverser Montpellier. Au retour, la voiture retrouve une zone bleue à 100 mètres des logements ou un stationnement gratuit sans limite de durée à 200 mètres.
Le train est une vraie alternative. La gare de Sète, à la jonction des lignes vers Bordeaux-Saint-Jean et Tarascon, reçoit des TER qui la relient à Montpellier-Saint-Roch. Or la ligne 2 du tram part de la Gare Saint-Roch vers Saint-Jean-de-Védas, à environ 7 minutes à pied des logements. Pour une journée à Sète sans se soucier du stationnement en été, le trio train, tram et marche fonctionne.
Pour organiser la journée, un ordre simple consiste à monter au mont Saint-Clair le matin, à redescendre vers le vieux port et les musées, puis à finir sur une plage du lido avant de reprendre la route. Le retour vers Saint-Jean-de-Védas se fait ainsi sans détour, et le tram reste disponible le soir pour une sortie à Montpellier.
Le mont Saint-Clair et le vieux port de Louis XIV
Sète est une ville voulue par le pouvoir royal. En 1663, le chevalier de Clerville, envoyé par Colbert, choisit ce promontoire à la sortie de l’étang de Thau pour y bâtir un port. La première pierre du môle Saint-Louis est bénie le 29 juillet 1666, les travaux étant confiés à Pierre-Paul Riquet, le créateur du canal du Midi, et la fondation de la ville est actée le 30 septembre 1673. Vauban visite le port en 1684.
Plusieurs traces de cette histoire sont protégées aujourd’hui :
- L’église décanale Saint-Louis (PA00103726), consacrée en 1703.
- Le Fort Richelieu (PA34000008), citadelle construite en 1744.
- La tour dite Redoute du Castellas (PA00103727), de la même année.
- Le Théâtre Molière (PA34000043), autre monument historique de la ville.
Le môle Saint-Louis et le phare Saint-Louis ferment le port côté mer. En haut, le panoramique du Mont Saint-Clair et la chapelle Notre-Dame-de-la-Salette offrent la vue d’ensemble, jusqu’à l’étang.
Valéry, Brassens et les musées de l’île
Sète a vu naître Paul Valéry, Georges Brassens, Manitas de Plata et Jean Vilar. Le cimetière marin, qui a inspiré à Valéry son poème, et le musée Paul Valéry se visitent ensemble. L’espace Georges Brassens rend hommage au chanteur. Le musée international des Arts modestes et le musée de la Mer, tourné vers la vie maritime, complètent un programme qui remplit facilement une journée pluvieuse. La Grande Rue Haute, le marché du centre-ville et le marché aux fleurs donnent le pouls du quotidien sétois.
Plages du lido et nature protégée
Le cordon littoral qui file vers Marseillan mesure 12 kilomètres. Sa première partie, le « Lido de Thau », appartient au Conservatoire du Littoral sur 509,3 hectares. Les plages Jalabert, du Lazaret, de la Corniche, du Lido et de la Nau s’y succèdent, et un spot de kitesurf est repéré au pont levis.
La commune compte trois sites Natura 2000 : la corniche de Sète, les herbiers de zostères de l’étang de Thau, sur 8 320 hectares, et l’étang de Thau avec le lido jusqu’à Agde, sur 7 770 hectares. L’étang est classé site d’importance internationale pour le Flamant rose. La corniche, elle, abrite plusieurs espèces végétales rares et reste le seul site connu de l’ancienne région Languedoc-Roussillon pour les fourrés halo-nitrophiles ibériques, un habitat d’intérêt communautaire. Les salins du Castellas et les Pierres Blanches invitent à une promenade plus calme que le front de mer.
Studio ou duplex pour rayonner jusqu’à Sète
À deux, le studio convient à un séjour rythmé par les allers-retours : canapé-lit convertible, cuisine équipée pour cuisiner ce qu’on a rapporté du marché, climatisation mobile pour les soirs d’été. En famille, le duplex accueille 4 voyageurs dans 2 chambres, et son lave-linge rend service après une journée de sable et de sel. Arrivée autonome par boîte à clé entre 17h et 23h, sans nuit minimum.
Pour explorer le reste du bassin de Thau, la page consacrée à Bouzigues prolonge la sortie au bord de l’étang, et celle de Frontignan couvre la voisine du canal de La Peyrade.
